Nació en Argentina. Realizó estudios de doctorado en Psicología, con especialización en Psicología Genética, en la Universidad de Ginebra, Suiza. Su tesis fue dirigida por Jean Piaget, quien escribió el prólogo del libro Les relations temporelles dans le langage de l’enfant (1971), producto principal de la tesis.

Ingresó al Departamento de Investigaciones Educativas (DIE) en 1979, después de haber sido investigadora del Centro Internacional de Epistemología Genética de la Universidad de Ginebra y profesora de la Universidad de Buenos Aires. La publicación de Los sistemas de escritura en el desarrollo del niño (1979), fue el inicio de una serie de publicaciones sobre la psicogénesis de la lengua escrita. Desde entonces, Emilia Ferreiro es reconocida internacionalmente por sus contribuciones a la comprensión del proceso evolutivo de adquisición de la lengua escrita.

Investigadora Emérita del Sistema Nacional de Investigadores (2008) e Investigadora Emérita del Cinvestav (2010), Emilia Ferreiro ha recibido siete Doctorados Honoris Causa (Universidades de Argentina, Brasil y Grecia). Ha sido invitada a presentar sus trabajos en conferencias internacionales en varios países de América Latina y Europa, así como en Canadá, Estados Unidos e Israel. Ha sido profesora invitada en instituciones de educación superior europeas (Universidad de Roma, Universidad Autónoma de Madrid y Ecole Pratique des Hautes Études en La Sorbona) y latinoamericanas, como el Centro de Estudios Avanzados de la Universidad de Buenos Aires, Universidad Federal de Pernambuco, Brasil, Universidad Nacional Autónoma de México y El Colegio de México, donde ocupó la prestigiosa Cátedra Jaime Torres Bodet. En junio de 2015, la Universidad Nacional de Rosario, Argentina, inauguró la Cátedra Internacional de Estudios Interdisciplinarios en Alfabetización Dra. Emilia Ferreiro, en reconocimiento a su trayectoria académica y con la finalidad de promover el desarrollo de nuevas investigaciones.